El nacimiento de
un planeta gigante
Recreación artística del
planeta gigante gaseoso alrededor de la estrella HD 1005460. | ESO
ELMUNDO.es | Madrid
Actualizado jueves 28/02/2013 16:50 horas
Los planetas gigantes gaseosos, según las teorías actualmente vigentes, se
forman tras capturar polvo y gas que permanecen tras la creación de una
estrella. Su superficie es indefinida, compuesta principalmente por hidrógeno y
metano. Un equipo internacional de investigadores del Observatorio Europeo
Austral ha observado el disco de polvo y gas de la estrella joven HD 100546, a
unos 335 años luz de distancia de la Tierra, y ha descubierto en su órbita lo
que se cree que es un planeta gigante en proceso
de formación, un descubrimiento que ofrece unaexcelente oportunidad
de comprender cómo se forman los planetas.
"Si nuestro descubrimiento es ciertamente un planeta en formación, por
primera vez los científicos podrán estudiar de forma empírica el proceso de
formación planetaria y la interacción de un planeta en
formación con su entorno natal en un estadio muy temprano", afirma Sascha
Quanz, jefa del proyecto en Zürich, Suiza.
Los científicos que estudiaron durante años la estrella joven HD 100546
descubrieron una débil mancha en su disco circumestelar, su anillo. En un
principio pensaron que se podía tratar de un planeta gigante a una distancia
seis veces mayor que la que separa a la Tierra del Sol. Gracias al telescopio
VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral el equipo de
investigadores actual ha descubierto que este planeta en formación realiza una
órbita mucho mayor, unas 70 veces la distancia que
separa la Tierra del Sol, esto es, alrededor de 149.600.000 kilómetros de media. Se halla en las
regiones exteriores del sistema, aunque no está claro si ha estado en su
posición actual durante todo el tiempo de su formación o si ha podido migrar
desde regiones interiores.
Telescopio VLT, en el
desierto chileno de Atacama, en plena acción. | ESO
La estrella se descubrió gracias a la combinación del instrumento de óptica
adaptativa NACO, que elimina la luz procedente de la estrella en la que orbita
el protoplaneta, con técnicas pioneras de análisis de datos, lo que demuestra
que "el intercambio de ideas entre diferentes
campos puede dar como resultado un extraordinario avance", afirma Adam
Amara, miembro del equipo de investigación.
Aunque la teoría de que el objeto detectado se trata de un protoplaneta es
la que más se amolda a los resultados de las observaciones, existe la remota posibilidad de que se trate de un planeta
totalmente formado eyectado de su órbita original hacia una posición más
cercana a la estrella. Si, por el contrario, se confirma que se trata de un
protoplaneta, los investigadores tendrán un perfecto laboratorio en el que
estudiar de cerca el proceso de formación de un nuevo sistema planetario.
"La investigación exoplanetaria es una de las más nuevas y
emocionantes fronteras de la astronomía, y la imagen directa de planetas es
todavía uncampo emergente que se va a beneficiar
mucho de los recientes avances en instrumentación y en métodos de análisis de
datos", concluye entusiasmado Amara.
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