Segunda misión de una cápsula privada Dragón a la Estación Espacial

 

 

El sueño de Elon Musk es establecer una colonia habitable en Marte. Sin embargo, hasta poder cumplirlo - y sabiendo que faltan décadas para ello- el fundador y director ejecutivo de la compañía espacial Space X se dedica a desarrollar cohetes para enviar suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS). Tras realizar el primer vuelo de prueba con éxito en mayo de 2012, y tras conseguir en octubre del mismo año realizar una misión operacional real, la compañía ha lanzado elviernes el segundo de los 12 vuelos de abastecimiento que tiene contratados con la NASA desde 2008.

La cápsula no tripulada Dragon, transportada por el cohete Falcon 9, se encargará de llevar de nuevo a la estación espacial 575 kilos de suministros, víveres y material científico.

El sábado está previsto que el comandante de la tripulación de turno en la ISS, Kevin Ford, y el ingeniero de vuelo Tom Marshburn usen el brazo robótico de la estación para capturar a la Dragon cuando se aproxime al complejo orbital. Luego atracarán la Dragon en la porción del módulo Harmony durante varias semanas, mientras los astronautas hacen el trasiego de la carga.

A bordo de la ISS se encuentran actualmente seis tripulantes: los rusos Oleg Novitski, Yevgueni Tarelkin y Román Romanenko, los estadounidenses Kevin Ford y Tom Marshburn, y el canadiense Chris Hadfield.

Transporte de suministros

A su vuelta a la Tierra el 25 de marzo traerá casi el doble de suministros que llevó (unos 1.210 kilos), desde plantas hasta materiales semiconductores y detergentes, que serán analizados en la Tierra paracomprobar cómo les ha afectado la gravedad cero.

A cambio del transporte de estos suministros, la NASA paga a la compañía unos 1.600 millones de dólares (1.200 millones de euros), abriéndose a la iniciativa privada en el espacio y supliendo así la ausencia de la flota de transbordadores espaciales, desaparecida en 2011.

En una época de duras restricciones presupuestarias (el presupuesto de la NASA se ha visto reducido en los últimos 10 años desde un 0,72% del presupuesto federal en 2002 a un 0,48% en 2012), la NASA está dispuesta a privatizar cada vez más la gestión del transporte espacial. "La misión está siendo más cara y compleja de lo que pensaba Musk", afirmaba el experto de la Universidad de Florida Dale Ketcham a propósito del primer vuelo del Falcon, "pero aun así Space X es más eficiente que la NASA".

Turismo espacial

La compañía del multimillonario Elon Musk no es, sin embargo, la única empresa privada que colabora con la NASA. La agencia norteamericana ha contratado, por valor de 1.600 millones de euros (1.900 millones de dólares), a la compañía Orbital Sciences Corp para realizar ocho misiones utilizando sus cohetes Antares y Cygnus. La compañía de Virginia (Estados Unidos) ya ha superado satisfactoriamente las primeras pruebas de 'estrés' de sus dos vehículos, y afirma estar preparada para operar con la NASA en un periodo de entre 4 y 6 semanas.

También Sierra Nevada Corp, una filial de Boeing, o la compañía Blue Origin, del fundador de Amazon Jeff Bezos, si bien están aún en fase 'beta', han realizado contratos con la NASA para realizar transportes de suministros a la Estación Espacial Internacional. En total son 100.000 millones de dólares el dinero que han invertido 15 países de la Estación Espacial para subcontratar a empresas privadas.

Pero lo que desean las empresas que buscan este 'outsourcing' espacial va más allá de suministrar a la ISS. Su propósito final es el que ya están cumpliendo Virgin Galactic o SxC (Space Expedition Corporation), y es el de aprovechar el atractivo filón que ofrece el turismo espacial. Y ofrecerlo no sólo a multimillonarios excéntricos sino al público general. Quizá entonces el sueño de Elon Musk de establecer una colonia en Marte se pueda cumplir. "Estoy seguro de que habría gente suficiente que vendería su casa para mudarse a Marte", afirma el empresario de origen surafricano.

                                                                                                    SERGIO ORTEGO PADILLA 1ºA BACH